어깨는 다양한 뼈, 관절, 근육, 신경, 혈관 등으로 구성돼있고, 몸통과 팔을 연결하는 부위로 팔 움직임에 중요한 역할을 한다. 또 우리 몸에서 유일하게 360도 전방향으로 자유롭게 회전할 수 있는 관절이다. 어깨 구조를 들여다보면 삼각근 아래 네 개의 근육이 있다. 이것을 극상근, 극하근, 견갑하근, 소원근이라 하는데, 이 근육과 힘줄로 회전근개를 형성하고, 팔을 들어 올리거나 회전을 가능하게 하는 역할을 한다.

이중 특이한 힘줄 구조를 가진 곳이 바로 극상근이다. 극상근은 어깨의 견봉과 위팔뼈가 이어지는 곳의 아주 좁은 틈을 지나고 있다. 비좁은 뼈와 뼈 사이를 지나고 있는 극상근의 힘줄은 어깨 사용량이 증가할수록 손상을 입을 확률 역시 높아진다. 특히 퇴행성 변화가 시작되는 중년 시기에 이 주변 손상이나 활액낭 등의 염증으로 인해 공간이 더 좁아지면 심한 마찰이 발생한다. 스마트폰 사용이 늘면서 부쩍 늘어난 라운드숄더나 거북목증후군도 어깨 근육 과부하를 유발하기 쉽다. ‘나는 평소 운동을 열심히 하는데 왜 어깨 통증이 있지?‘ 하는 사람이라면 오히려 운동이 과하진 않은지 되돌아볼 필요가 있다.

중년에 발생하는 어깨 통증은 유착성 관절낭염이라고 단정 짓기 쉬운데, 유착성 관절낭염과 어깨 충돌증후군의 증상이 비슷하기 때문이다. 하지만 통증의 원인에 따라 치료 방향이 달라 정확한 진단이 필요하다. 유착성 관절낭염은 이름에서 알 수 있듯 어깨 관절을 감싸고 있는 관절낭에 문제가 발생하는 질환이고, 어깨 충돌증후군은 반복적인 어깨의 움직임이나 과도한 운동, 퇴행성 변화 등의 이유로 회전근개 힘줄에 염증이 생겨 문제가 발생한다. 또 어깨질환은 견갑골 주위의 움직임 및 근력 약화와 많은 연관이 있다. 어깨 통증 증상 완화를 위해 어깨 운동만 필요한 게 아니라 등 운동이 필요한 것이 같은 맥락이다. 운동치료 전후에는 충분한 스트레칭으로 힘줄의 추가 손상을 막아주는 것이 중요하다. 유착성 관절낭염의 경우 시간이 지나면서 노화로 관절낭이 약해져 오히려 저절로 좋아지는 경우도 있다. 하지만 어깨 충돌증후군은 힘줄과 근육이 약화되면서 점점 더 심해지기 때문에 초기에 치료를 시작하는 것이 좋다. 어깨 통증은 40대 이후에 발생하는 것이 대부분이지만 최근 운동을 좋아하고 많이 하는 20~30대에서도 통증을 호소하는 사람이 늘고 있다. 팔을 내리고 있을 때는 괜찮다가 팔을 어깨 위로 들거나 옆으로 들 때만 통증이 생기거나 밤에 통증이 심해져 수면에 방해가 된다면 충돌증후군에서 악화될 때 생기는 회전근개의 이상을 의심해야 한다.

어깨 통증으로 치료를 받았음에도 별 차도가 없다면 손상된 부위를 정밀검사해봐야 한다. 어깨 충돌증후군은 연부조직손상을 보다 면밀히 확인해봐야 하기 때문에 다양한 검사를 이용할 수 있다. 엑스레이나 MRI 등을 통해 손상된 근육과 위치를 명확히 해야 한다. 손상 정도가 심하지 않다면 약물치료나 주사치료, 체외충격파, 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료를 통해 호전을 기대할 수 있다. 이때 만성적으로 통증이 남지 않도록 초기부터 통증 관리를 해줘야 한다. 증상을 오래 방치하면 수술이 필요할 정도로 악화될 수 있다. 충돌증후군이 악화돼 회전근개 파열 범위가 넓어진 경우에는 보존적 치료로 힘줄 회복이 어려울 경우 수술적 치료를 통해 힘줄을 봉합해야 한다.

하지만 무엇보다 중요한 것은 예방이다. 어깨는 치료가 까다로운 관절 중 하나인 만큼 적절한 어깨 운동을 통해 근육을 강화하고, 유연성을 향상시키는 것이 중요하다. 또 정기적인 스트레칭과 자세 교정도 어깨 충돌증후군을 예방하는 데 효과적이다. 올바른 치료를 위해서는 단순히 해당 부위만 치료하는 것만 아니라 어깨에 부담이 되는 생활습관을 개선해야 한다.